「捨身飼虎」，又名「薩埵太子本生」，是最著名的佛教本生故事之一。本生故事，即釋迦牟尼前生累世修行的故事，在漢傳佛教美術史上，「捨身飼虎」的故事也是藝術家筆下最喜歡的一個創作母題。在敦煌的莫高窟裏，一共有十五幅以「捨身飼虎」作為題材的壁畫，最早一幅見於距今一千五百多年前的北魏第254窟。（圖1）

此畫構圖複雜，而且久經歲月，色調變異，一般人未必能完全看懂。故事大意是釋迦牟尼的前世曾是大車國王的三太子摩訶薩埵，一日，他與兩名兄長出遊，入山狩獵，見到一隻母虎領著七隻幼虎，母虎骨瘦如柴，因飢餓之故，將吞食其子。薩埵太子見狀不忍，心生憐憫，為救虎命，決心以身飼虎。太子來到山澗，臥於餓虎身旁，豈料餓虎竟已無力啖食。太子復又回到崖上，不惜用竹木刺頸出血，並從崖上跳下。餓虎舔血後恢復體力，最後與眾幼虎一起吞噬太子。此時，兩位兄長不見三弟，四處追尋，最後竟見薩埵遺骸屍骨，大感悲痛，並急忙趕回皇宮報信。國王與王后聞訊趕赴山林，撫屍慟哭，遂收拾遺骨，最後起塔供養，以作悼念。

情節二與情節三時空重疊，連成一體：薩埵太子用竹木刺頸出血，並從崖上跳下。

情節四：餓虎吞食太子。

情節五：二兄收屍。

情節六：母后撫屍慟哭。

情節七：起塔供養。